En couverture de Bloomberg BusinessWeek la semaine dernière, le programme de surveillance de la ville de Baltimore, un avion qui survole la ville équipée de caméras ultra-puissantes et censé détecter tous les crimes. Seul ombre au tableau: la population n’a jamais été mise au courant.
Depuis de l’année dernière, le Baltimore Police Department utilise l’avion pour enquêter sur toutes sortes de crimes, des cambriolages aux fusillades. Le Cessna [nom de l’avion] survole la ville jusqu’à dix heures par jour, et le public n’en n’avait pas connaissance. Une compagnie, Persistent Surveillance Systems, basé à Dayton, Ohio, a fourni ce service à la police grâce à un financement privé.
Le public n’a jamais été informé de la mise en place programme.
Baltimore est aujourd’hui l’une des villes les plus violentes des Etats-Unis et le théâtre d’émeutes l’année dernière à la suite de l’arrestation et de la mort de Freddie Gray. L’une des 700 caméras de rue qui équipent ville a filmé l’arrestation musclée du jeune afro-américain mais aucune vidéo n’a été retrouvé du trajet du fourgon de police dans lequel il est tombé coma avant de mourrir une semaine plus tard. Une bavure des forces de police qui va entrainer des émeutes un peu partout dans ville au mois d’Avril 2015 où sera décrétée l’état d’urgence.
Le système de surveillance aérien, qui a mis une dizaine d’années avant d’être au point et fournir des images de qualité, a été testé par plusieurs des villes des Etats-Unis, dont Los Angeles and Dayton, mais rapidement abandonné devant le flot de critiques qu’il a suscité, notamment par rapport au respect de la vie privée.
La polémique suscitée par cette technologie lui a néanmoins servi de publicité à travers le pays, et le soutien d’un milliardaire texan, qui s’est proposé de financer la mise en place du système si tant est qu’une ville veuille bien l’accepter.
La ville de Baltimore, après l’affaire Freddy Gray, était l’endroit idéal, et l’expérience à commencé dans l’anonymat le plus total en Janvier 2016.
Ni la mairie, ni la police n’ont signé de contrat avec la compagnie, et c’est un ancien agent de police de la ville qui a été recruté pour transmettre aux autorités des informations sur des affaires en cours, qu’elles décident ou non de prendre en compte.
Tout ce qui tourne autour de ce programme est top-secret. La ville n’a pas encore officiellement reconnu son existence, et la police a refusé toute demande d’interview. Le 10 Août dernier, un rapport du Département de Justice Américain a détaillé les abus systématiques du la police de Baltimore, des arrestations illégales et l’usage excessif de la force qui ciblent de manière essentiellement les communautés pauvres et minoritaires et entrainent des altercations inutiles avec les membres de la communauté.
Persistent Surveillance continue ses rondes aériennes quotidiennes et travaille plus régulièrement avec la police de Baltimore, « qui va décider ou non de la poursuite des vols et d’un éventuel financement ».